战国时期，一些权贵为了称霸天下，纷纷招揽有各种特长的人，寄食于自己门下，以为驱使。这种人，称之为食客或门客。《汉书·游侠传》说：“由是各国公子，魏有信陵，赵有平原，齐有孟尝，楚有春申，皆借王公之势，竟为游侠，鸡鸣狗盗，莫不宾礼。”鸡鸣就是善于口技的人，狗盗则是小偷。这些人当中，也不泛雄才大略的人，《冯谖客孟尝君》讲述的是孟尝君的门客冯谖深谋远虑，审时度势，利用诸侯之间错综复杂的关系为孟尝君巩固地位的故事。冯谖向孟尝君献上“凿三窟，方可高枕为乐”之计，这“三窟”就是：焚券市义，收买人心；结交梁国，提高声望；立宗庙于薛（孟尝君的封地），巩固在齐国的地位。这一计策也就是成语“狡兔三窟”的出处。这篇文章从一个侧面说明冯谖的智慧和远见卓识。

 在中国古代，大多数门客的终极目标是通过依靠主人的权势，追求人生的荣华富贵，进而实现个人的人生价值。在这种思想的驱使下，那些落魄的贵族弟子或怀才不遇的底层贫民们便极尽各自之能，通过博得主人的欢心，以求得日后的利禄和功名。他们中有为求将位而杀死齐籍妻子以取信鲁国的吴起；为伪装戴罪出走而杀死老婆孩子的要离；出于妒忌害死同学韩非子的李斯；为诈骗钱财引诱秦始皇寻求长生不老药并引来“焚书坑儒”之祸的方士徐市、卢生等等不一而足。强烈的目的性加上浓重的个人私欲，构成了旧门客的基本特征。

门客间的收入也是各有不同的。那些鸡鸣狗盗之士仅仅是满足于温饱，只要能混吃混喝不被赶走就大呼快哉，也就谈不上有什么其他收入，生活上多少显得窘迫。而那些志得意满的门客，由于自身存有优势，可以对东家开出一些条件，一般也会得到满足。冯谖在孟尝君门下先为“食无鱼”，继为“出无车”，后为老母无人赡养三次弹剑而歌。有些门客除了要求丰厚的物质待遇外，还需要主人在精神上也满足自己的欲望，这类门客要求颇高，生活境遇也很好。

《红楼梦》里则出现了一群清客，清客即食客，门客。清客有清峻雅逸之意，因为梅花的别称就是清客。曹公对这些人的态度是不友善的，从他们的名字可以看出：詹光、单聘人、卜固修，以谐音读之，即是：沾光，善骗人，不顾羞。但这并不表明曹公认为这些人是些酒囊饭袋，他们都还是有真学问的。从《红楼梦》第十七回《大观园试才题封额　荣国府归省庆元宵》可以看出，这些门客用心良苦，颇不简单，即要表现自己有些学问，又要突出宝玉的才情。大观园刚刚落成，贾政领着众门客及儿子宝玉，一路品题过去，如其中一段：“贾政回头笑道:"诸公请看,此处题以何名方妙?"众人听说,也有说该题"叠翠"二字,也有说该提"锦嶂"的,又有说"赛香炉"的,又有说"小终南"的, 种种名色, 不止几十个.原来众客心中早知贾政要试宝玉的功业进益如何,只将些俗套来敷衍.……”，可见这些门客也费煞了苦心，如果自己一开始就炫弄才学，自然就无法障显宝玉的聪明，可见在些恰到好处的糊涂即是聪明，这也是门客于豪门中的生存哲学。《三国演义》里就有因卖弄聪明而身遭横祸的杨修。

李鸿章曾入曾国藩的幕府，《庸庵笔记·李傅相入文正军幕》说，藩谓之曰：“少荃天资于公牍最相近，所拟奏咨，皆大过人处，将来建树非凡，青出于蓝亦未可知。”明清时代地方军政的府署称幕府，幕府中办事的称幕宾，师爷，西宾等。